Boala aortei este a 12-a cauză principală de deces în Statele Unite. Anevrismele aortei pot apărea în piept sau abdomen, sau ambele în același timp. Aorta este principalul vas de sânge care transportă sângele arterial din inimă către restul corpului. Începe în piept și se termină în abdomen și, de-a lungul cursului său, se ramifică spre cap și gât, brațe, piept, abdomen (inclusiv rinichii, ficatul și intestinele) și, în cele din urmă, picioarele.
Un anevrism este definit ca o mărire a peretelui arterial cu peste 150% din diametrul arterei normale. Peretele arterei este realizat din proteine elastice speciale care pot rezista presiunii sanguine și pot fi flexibile în același timp. Consistența normală a arterei este ca un tăiței gătit, dar atunci când degenerează și se întărește, devine rigid și fragil, ca un tăiței nefiert. Acest proces are loc din cauza arteriosclerozei sau a întăririi și degenerării arterelor. Termenul de arterioscleroză (provine din cuvintele grecești pentru vas de sânge și întărire. Un alt termen folosit este ateroscleroza: Athero înseamnă gruel și scleroza înseamnă greu). Acest lucru poate duce la mărirea arterei din cauza defectării structurii sale. La rândul său, această defecțiune duce la slăbiciune în zid, ducând astfel la extindere suplimentară. În unele cazuri de anevrism aortic, nu există ateroscleroză, dar în schimb există o anomalie moștenită a peretelui vaselor de sânge care determină formarea anevrismelor, cum ar fi o afecțiune cunoscută sub numele de sindrom Marfan.
Când artera este mărită, este ca un balon; cu cât devine mai mare, cu atât este mai slabă și cu atât este mai mare șansa de a se rupe. Anevrismele rupte pot ucide brusc. Unii oameni au norocul de a supraviețui primei rupturi sau scurgeri. Aceasta este ca o anvelopă perforată, care se poate scurge lent, permițându-vă deseori să o reparați și să o umpleți înainte ca aceasta să devină plată, dar dacă gaura este suficient de mare, anvelopa va deveni imediat plată. Există și alte boli care pot apărea în aortă, o astfel de ruptură din cauza traumatismului contondent (cel mai frecvent accidente auto de mare viteză), disecție, inflamație (arterita lui Takayasu) sau infecție.