Deși mulți oameni nu au auzit niciodată de această afecțiune, limfedemul este o cauză frecventă de umflare (edem) a picioarelor sau brațelor, datorită acumulării unui exces de limfă. Aproape un milion de americani sunt afectați de această afecțiune, iar numărul persoanelor din întreaga lume care se confruntă cu limfedemul ar putea ajunge în curând la 100 de milioane. Umflarea produsă de limfedem este de obicei nedureroasă, dar poate provoca disconfort, senzație de greutate și poate limita capacitatea persoanei de a-și folosi brațele sau picioarele, poate crește riscul anumitor infecții și poate provoca stres emoțional din cauza edemului sever.
CAUZE
Există trei tipuri de vase de sânge în corp: artere, vene și vase limfatice. Arterele transportă sânge bogat în oxigen și nutrienți de la inimă la țesuturile și organele corpului, iar venele aduc sângele înapoi în inimă pentru a fi re-oxigenat de plămâni. Vasele limfatice sunt un al treilea tip de vas care transportă lichidul din țesuturile și organele corpului în vene. Vasele limfatice sunt tuburi lungi, cu pereți subțiri, care formează o rețea complexă în tot corpul și la nivelul brațelor și al picioarelor. În unele cazuri, vasele limfatice pot fi absente, deteriorate sau distruse, determinând acumularea lichidului limfatic în țesuturile brațelor sau ale picioarelor și provocând astfel edeme severe.
Vasele limfatice pot fi deteriorate în multe cazuri, provocând limfedem, inclusiv în cancer, în tratamente precum chirurgia cancerului, radioterapia, alte proceduri chirurgicale, infecții și în anumite leziuni. În unele cazuri, limfedemul poate fi o afecțiune moștenită care este prezentă la naștere sau se dezvoltă în primii ani de viață sau la pubertate. În aceste cazuri de limfedem ereditar, există, de obicei, un alt membru al familiei care a avut limfedem. În Statele Unite, tratamentele pentru cancerul de sân, inclusiv intervenția chirurgicală și radioterapia, sunt unele dintre cele mai frecvente cauze ale limfedemului. Interesant este că cea mai frecventă cauză a limfedemului la nivel mondial este un anumit tip de infecție parazitară cunoscut sub numele de filarioză.
SIMPTOME
Limfedemul se manifestă de obicei ca umflarea severă a brațului sau piciorului. Pentru pacienții care au dezvoltat limfedem ca o complicație a tratamentului cancerului, edemul este de obicei localizat de aceeași parte cu tratamentul. În unele cazuri, limfedemul poate afecta ambele membre, uzual ambele picioare. Edemul se extinde, de obicei, la braț până la degete sau de la rădăcina membrului inferior până la degetele de la picioare. În stadiile incipiente ale limfedemului, edemul este moale, iar limfa poate fi deplasată prin aplicarea de presiune asupra membrului. În etapele mai avansate, se formează țesut cicatricial și fibros, determinând un edem mai dens și un aspect al pielii „în coajă de portocală”. Pacienții cu limfedem pot prezenta senzație de greutate la nivelul brațului sau al piciorului afectat și pot avea dificultăți de mișcare sau de efectuare a activităților cotidiene. În cele mai severe cazuri de limfedem, edemul poate fi desfigurant și poate cauza suferință emoțională și chiar dificultăți în purtarea hainelor sau a încălțămintei.
Pe lângă edeme, pacienții cu limfedem sunt expuși riscului de a dezvolta anumite tipuri de infecții ale pielii la nivelul segmentului afectat, cunoscute sub numele de celulită și limfangită. În cazul infecțiilor ușoare până la moderate, pielea devine caldă, roșie, sensibilă, iar pacientul poate prezenta simptome asemănătoare unei răceli. Antibioterapia orală și îngrijirea atentă a pielii trebuie începute osată cu apariția simptomelor. În cazurile severe, pot apărea febra și chiar șocul, necesitând spitalizare imediată cu administrarea intravenoasă de antibiotice și ținerea atentă sub observație. Pacienții cu limfedem sever, de lungă durată, prezintă un risc crescut de a dezvolta anumite tipuri de cancer, inclusiv anumite tipuri de cancer de piele și limfom, deși acest lucru este foarte rar.
FACTORI DE RISC
Tratamentul cancerului, în special disecția ganglionilor limfatici în timpul mastectomiei (pentru cancerul de sân) și radioterapia pentru cancerul de sân, de prostată sau alte tipuri de cancer, sunt factori de risc pentru apariția limfedemului. Alți factori de risc includ traume majore sau arsuri, antecedente familiale de limfedem și expunerea la infecția cu filaria, un parazit transmis de țânțari, filarioza fiind frecventă în Asia și Africa.
DIAGNOSTIC
Limfedemul este diagnosticat, în general, pe baza istoricului medical și a examenului fizic. Limfedemul trebuie diferențiat de alte cauze de edem al membrelor, inclusiv insuficiența venoasă, tromboza venoasă profundă, insuficiența cardiacă congestivă, alte afecțiuni medicale precum bolile renale, hepatice sau tiroidiene, și mărirea în volum a picioarelor din cauza excesului de grăsime (lipedem). În unele cazuri, sunt necesare teste diagnostice suplimentare, cum ar fi limfoscintigrafia. Scintigrafia vaselor limfatice, o investigație efectuată prin injectarea unui compus radioactiv, poate fi utilizată pentru a detecta obstrucția sau absența vaselor limfatice. Această investigație poate produce un disconfort minor, dar nu este periculoasă sau dureroasă. Alte metode de excludere a cauzelor edemului, cuprind computer tomografia (CT-ul), imagistica prin rezonanță magnetică (RMN-ul), analizele de sânge sau ecografia pentru a exclude prezența unui tromb (cheag de sânge).
TRATAMENT
Limfedemul este o afecțiune cronică, diagnosticabilă. Există multiple tratamente eficiente pentru limfedem. Deși vindecarea completă a limfedemul este rară, majoritatea pacienților care urmează un tratament adecvat pot duce o viață normală și activă.
Cea mai importantă terapie pentru limfedem este purtarea articolelor de îmbrăcăminte cu compresie, cum ar fi ciorapii compresivi, mănușile compresive sau bandajele elastice cu întindere scurtă, conform prescripției medicale. Acestea trebuie purtate zilnic, dar trebuie îndepărtate noaptea. Ele asigură o compresie adecvată pentru tratamentul limfedemului.
Probabil cel mai eficient tratament pentru reducerea edemelor din limfedem fizioterapia decongestivă completă, care implică o combinație de masaj terapeutic (drenaj limfatic manual) și utilizarea bandajelor de compresie. Fizioterapia decongestivă completă implică un tratament intensiv pe o perioadă limitată de timp – tratamente multiple pe săptămână timp de două sau trei săptămâni. La sfârșitul terapiei, se aplică un dispozitiv de compresie pentru întreținerea pe termen lung. În unele cazuri, un furnizorul de servicii medicale poate pune la dispoziție o pompă de compresie pneumatică care pacientul o poate utiliza la domiciliu, aplicând-o pe brațe sau picioare, pentru tratamentul de durată al limfedemului.
În cazuri rare, tratamentul chirurgical poate fi recomandat pacienților cu limfedem avansat care nu a răspuns la fizioterapia decongestivă completă și la terapia de compresie. Este foarte neobișnuit ca limfedemul să necesite tratament chirurgical și acesta trebuie efectuat numai în centrele cu experiență.